Para fazer batatinha frita, é preciso usar suco de beterraba, repolho roxo e cenoura. Pelo menos é isso que a Frito-Lay concluiu como parte de sua grande investida para usar ingredientes naturais em suas batatinhas. Os vegetais substituem ingredientes como o FD&C vermelho 40, um corante artificial.

"Se o ingrediente não está na despensa do cliente, dá para tirá-lo da etiqueta?", indaga Tim Fink, diretor da equipe de tempero da Frito-Lay.

A Frito-Lay, dona da Elma Chips e maior vendedora de salgadinhos dos Estados Unidos, está embarcando num plano audacioso. Até o fim do ano, pretende fazer com que metade dos salgadinhos que vende nos EUA seja fabricada apenas com ingredientes naturais. Muitos já estão nos supermercados.

A divisão da PepsiCo Inc. está respondendo a correntes conflitantes no mercado: muitos consumidores dizem querer perder peso e comer melhor - mas não está claro se os salgadinhos saudáveis vendem tanto quanto "junk food".

Ainda assim, a Frito-Lay está dizendo adeus ao glutamato monossódico e a mais de 30 outros ingredientes artificiais em mais de 60 variedades de salgadinhos. A batatinha Lay's com sabor, as tortilhas Tostitos, os SunChips multigrãos e os pretzels Rold Gold estão todos mudando.

Claro que a empresa está ciente dos consumidores que podem associar "salgadinho saudável" com "sabor de papelão". Embora os pesquisadores de mercado acreditem que "100% natural" seja um ímã para os consumidores, a empresa adotou uma estratégia mais discreta para outra iniciativa: ela não está anunciando uma redução de 25% no sódio em muitos de seus salgadinhos. As diretrizes alimentares divulgadas este ano pelo governo dos EUA propõem que os americanos reduzam o sal e que os governos federal e estaduais pressionem as fabricantes de alimentos a reduzir o sódio em seus produtos.

Fabricar salgadinhos com ingredientes naturais não os torna necessariamente saudáveis, advertem nutricionistas e críticos do setor. Isso inclui batatinhas, que contêm muita gordura e sal.

"Alimentos com menos açúcar, gordura e sal, isso é que é importante", diz David Kessler, um ex-comissário da Administração de Alimentos e Remédios (FDA), a agência de vigilância sanitária do governo americano, e crítico do setor. "Todo o resto é marketing." O conteúdo de gordura e açúcar das novas batatinhas Frito-Lay não mudou muito.

Os salgadinhos naturais estão deixando de ser nicho nos EUA, onde mais pessoas se preocupam com os produtos artificiais. Produtos 100% naturais representam apenas um quinto das vendas anuais de salgadinhos nos EUA, que somam US$ 15 bilhões. A categoria inclui batatinhas, castanhas e biscoitos. Mas as vendas cresceram uma média de 14% nos últimos dois anos, em comparação com 4% para o segmento todo, segundo dados do setor.

A Kraft Foods Inc. promove seus biscoitos Triscuit como feitos com apenas três ingredientes "simples" - trigo, óleo e sal - e diz aos consumidores que é "uma verdadeira fã de comida verdadeira" em sua embalagem. A Utz Quality Foods Inc. vende uma linha de batatinhas em que a palavra "NATURAL" domina a embalagem, eclipsando a marca.

Veículo: Valor Econômico