A Kroger, quinta maior varejista do mundo, comprou a rede de supermercados Harris Teeter por US$ 2,5 bilhões, um negócio que vai ampliar sua presença no sudeste dos Estados Unidos e aumentar suas receitas anuais para mais de US$ 100 bilhões.

A operação, que envolve apenas dinheiro e foi anunciada ontem, vai aumentar a cobertura nacional da Kroger, acrescentando 212 lojas Harris Teeter - incluindo as de Washington e Charlotte, Carolina do Norte - às 2.419 que já possui.

A Harris Teeter, direcionada a um público mais sofisticado que o da Kroger, teve no ano passado uma receita de US$ 4,5 bilhões, uma alta 5,8% sobre 2011, em comparação aos US$ 97 bilhões apurados pela Kroger (com expansão de 7,1%). Sachin Shah, estrategista de arbitragem de fusões da Albert Fried, disse ontem que a Kroger busca reforçar sua lucratividade com o negócio. "Eles estão tentando ampliar a margem", afirmou, observando que o lucro da Kroger antes de juros, impostos, depreciação e amortização (Ebtida, na sigla em inglês) foi de cerca de 4,6% das vendas em 2012, enquanto na Harris Teeter a relação foi de 7,4%.

O negócio é o maior realizado pela americana Kroger desde que adquiriu a Fred Meyer por US$ 13 bilhões em 1999. A Kroger ocupa a faixa intermediária do setor de supermercados dos EUA, entre a Whole Foods, mais sofisticada, e as redes de preços baixos lideradas pelo Walmart.

O negócio ainda precisa ser aprovado pelas autoridades antitruste e uma proposta rival pela Harris Teeter poderá até mesmo surgir. A rede foi colocada à venda este ano e, segundo fontes do mercado, recebeu uma proposta do grupo de private equity Cerberus Capital Management.

Shah disse que a Harris Teeter possui alguns elementos que fizeram da Whole Foods um sucesso - produtos frescos, alimentos orgânicos e bons serviços aos clientes -, mas sem os preços altos desta. "Se eles conseguirem fazer a Harris crescer rapidamente, com os recursos e o conhecimento que a Kroger tem, o investimento estará pago", acrescentou.

A Kroger está oferecendo US$ 49,38 por ação da Harris Teeter, um ágio de 1,8% sobre o preço do papel na segunda-feira. A ação acumula uma valorização de mais de 30% desde a notícia, em janeiro, de que a companhia estava à venda, e subiu para US$ 49,30 ontem. A ação da Kroger avançou 2,5% para US$ 37,10 ontem.

As operações da Kroger estão limitadas aos Estados Unidos, onde suas lojas operam sob nomes regionais diferentes. As lojas da Harris Teeter estão principalmente em "mercados de crescimento acelerado, destinos de férias e comunidades universitárias", segundo informou a Kroger.

A Kroger afirmou que pretende emitir títulos de dívida para financiar a aquisição, sem revelar prazos. Ela está disposta a assumir o endividamento pendente de cerca de US$ 10 milhões da Harris Teeter. E esperar obter uma economia anual de custos entre US$ 40 milhões e US$ 50 milhões nos próximos três a quatro anos, derivada em grande parte de benefícios de escala. O Bank of America Merrill Lynch atua como consultor da Kroger e o JP Morgan está auxiliando a Harris Teeter.


Veículo: Valor Econômico